第59章 京官吃肉，百姓喝风

  “老爷，”周朴低声道，“京师回文上月已明说：『蝗患频发，各州府当自救，勿动輒请帑。』这回再乞五千石，恐……”

  知州嗤笑：“自救？安澜棚要如何继续，咱们这都坚持三年了，总不能就这么断了，我能同意，有人也不会同意。”

  周朴声音哑得像风箱：“老爷，上月户部刘郎中来信，暗示若想多拨粮，须以『剿蝗军餉』为名，走兵部摺子。”

  “兵部？”王琮眉棱陡跳，“蝗虫又不是反贼！这摺子怎么落笔？”

  周朴嘆气：“反贼还能招安，蝗虫可不会递降书。”

  半晌，还是王琮才开口，声音压得极低：

  “老周，你记得去年腊月这位户部刘郎中刘儼怎么说的吗？”

  周朴苦笑：“记得，去年腊月朝廷拨粮时，他说『路途耗损』，一句话削掉三成。三成哪！三千石粮，眨眼没了一千石。耗损？耗损到谁家去了，大家心知肚明！”

  “耗损？哼，”

  他嗤笑：“刘儼的手段你我都清楚，报灾摺子到他手里先压三天，摆足『慎重』的谱，再核减，『脚价』『仓储折耗』，一刀砍，最绝的是他扣下的粮食兑成银子，银子再低价折成粮食，一进一出，又是两成落袋。何首辅四成，刘儼二成，沿途仓场、漕运、地方官再刮一成。真正的賑灾粮落到百姓碗里的，三成掺糠兑水，稀得能照见鬼，可咱们又能如何呢，咱们上了这条船，想下去？水淹到脖子，由不得你我。”

  周朴把算盘往怀里揣了揣，声音更哑：“老爷，您说句掏心窝子的话——这刘儼到底是户部的郎中，还是何家养的一条会叼肉的狗？”

  “他就是何首辅嘴里一条最会叼肉的狗，也是首辅何慎最得意的门生，听说他十五夜里进首辅府的排场，小轿走偏门，不进正堂，直奔后花园『听雨轩』。一盏纱灯，一壶冷酒，两本帐，一本『明帐』，给万岁爷看，一本『暗帐』，给何首辅看，何首辅看完，把暗帐往火盆里一丟，顺便来一句『水可以浑，別让它发臭。』你说说，这种人，谁敢和他对著干，是你不要脑袋了，还是我不要脑袋了？”

  周朴腰弯得更低：“小人省得厉害。”

  隨即想起一事，压低嗓子：“小的听说，刘儼隨身带一本《賑案录》，蓝布面子，里头夹羊皮，写的全是十年来的真数目，那东西要是漏出去……”

  王琮目光一闪，隨即又暗下来：“漏出去？咱们连粮仓的钥匙都在人家手里，拿什么漏？再说了，刘儼精得很，算盘珠子都是乌银打的，夜里都能听见钱响，谁碰他，他就让漕船『翻沉』几条，死无对证。”